מציאות מדומה אולי נתפסת בעיקר כתחביב לגיימרים (והאובססיה החדשה של מארק צוקרברג), אבל מסתבר שייתכן ויש לה גם שימושים רפואיים כתחליף לשימוש נרחב בחומרי טשטוש.
כיום, השימוש במציאות מדומה (VR) נעשה בעיקר בקרב גיימרים אדוקים, אשר עדיין מהווים שוק נישתי יחסית. אומנם חברות הטכנולוגיה הגדולות ובעיקר מטא (חברת האם של פייסבוק) רוצות לדחוף אותה גם לשימוש הקהל הרחב, אך מובילי דיעה בתחום הטכנולוגיה לא בטוחים כלל שניתוק נוסף מהמציאות זה באמת מה שחסר לאנושות כרגע.
מצד שני, הולכות ומצטברות עדויות על התועלת שב-VR ותחושת האימרסיה (Immersion, "להיות בפנים") שהיא מעניקה דווקא בתחומים אחרים. בעבר כבר סיפרנו לכם על מחקר שבדק את ההשפעה של שימוש ב- VR בהליכים פשוטים יחסית כמו שימוש בתפרים או החדרת קטטר, אך הטכנולוגיה משתפרת כל הזמן ובמרכז החולים "בית ישראל" שבבוסטון נעשה כעת מחקר דומה על הליך מורכב יותר של ניתוח ביד שלא בהרדמה מלאה.
החולים שבהם בוצע הניתוח חולקו לשתי קבוצות של 17 איש. הקבוצה הראשונה עברה את הניתוח באופן המקובל, אך אצל הקבוצה השנייה נעשה שימוש במשקפי מציאות מדומה עם הקרנה ב-360 מעלות. באמצעות המשקפיים המנותחים יכלו לצפות בתמונות נוף מרגיעות (לדוגמה, חורשה, פסגות הרים או כוכבים על גבי קו הרקיע בלילה) ולקבל הנחיות למדיטציה.
המנותחים אשר עשו שימוש ב-VR ביקשו כמויות קטנות הרבה יותר של חומר ההרגעה לשיכוך כאבים פרופופול, כ-125.3 מ"ג לשעה בממוצע בלבד לעומת 750.6 מ"ג בממוצע בקבוצה השנייה (יחס של בערך 1:6). המנותחים בקבוצה שעשתה שימוש ב-VR גם עזבו את חדר ההתאוששות מעט מוקדם יותר, אחרי 63 דקות בלבד בממוצע לעומת 75 דקות בממוצע.
למרות התוצאות המעודדות, החוקרים אינם יכולים להבטיח שהסחת הדעת באמצעות ה-VR היא זו אשר הפחיתה את השימוש בחומר, או שאולי היה מדובר פשוט בסוג של אפקט פלסבו.
במידה ומחקרים עתידיים יאששו את הקשר שבין VR להפחתת השימוש בחומרי הרגעה (בשלב הבא החוקרים יבצעו מחקר דומה בניתוחי ברכים וירכיים), הדבר יוכל להוביל לא רק לחיסכון כספי, אלא גם לאחוז קטן יותר של סיבוכים בניתוחים.
על פי ברנדה וידרהולד, מייסדת שותפה של מתחם ה-VR הרפואי, יש עדיין מספר אתגרים שיהיה צורך להתגבר עליהם לפני שה-VR יוכל להיכנס לשימוש קבוע. לדוגמה, מניעה של "בחילת סייבר" (Cyber Sickness): דווקא בגלל שהחולה אינו מזיז את גופו או ראשו כמו בשימוש ב-VR סטנדרטי, אלא רק צופה בתמונות או סרטונים הזזים במהירות מול עיניו, הוא עשוי לחוות תחושה של סחרור ואי נוחות.
וידרהולד מוסיפה כי במידה ויהיה ניתן להתגבר על האתגרים האלו, הפוטנציאל של ה-VR יכול להיות הרבה יותר מניתוחים פשוטים ולשמש אפילו בניתוחים קיסרים, צנתורים ומניעת כאבים כרוניים. רפואה שלמה.
